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Foi um ano difícil. Os maiores desafios do mundo geralmente pioraram ou, pelo menos, se complicaram. Nossa maior ameaça existencial, a mudança climática, não é mais um modelo científico do futuro; agora é um desafio diário implacável. Este ano, mais uma vez, recordes de calor foram quebrados, incêndios florestais e ar perigoso espalhados por áreas sem precedentes, e inundações e tempestades destruídas milhares de vidas. Até mesmo a mulher (aparentemente) mais poderosa do mundo, Taylor Swift, teve que adiar um concerto no Brasil por causa do calor. Os cientistas nos dizem que temos empurrou o planeta além de sua capacidade de sustentar nós em áreas críticas, como disponibilidade de água, biodiversidade e, é claro, emissões de carbono.

A boa notícia é que, embora não estejamos avançando rápido o suficiente, a sustentabilidade nos negócios é fundamental — algo imperdível, não algo agradável. Com notícias boas e ruins significativas, frequentemente me perguntam se sou otimista ou pessimista. Eu não posso responder tão facilmente. As forças que impulsionam as empresas em direção à sustentabilidade são implacáveis... mas não estamos fazendo o suficiente e algumas contrapressões poderosas estão em jogo. Eu vejo dualidade. Como sociedade, estamos ganhando (mais empresas fazendo mais do que nunca) e perdendo (as emissões e a desigualdade continuam aumentando). À medida que a economia limpa cresce ou os direitos humanos e a igualdade recebem mais atenção, aqueles que não querem essas mudanças também trabalham para retardar o progresso. Então, minha principal conclusão do ano é que existe um yin-yang de forças opostas e interconectadas.

Então, vamos analisar três temas de sustentabilidade de 2023 que realmente superam outras histórias. Um lado do cabo de guerra geralmente tem uma vantagem — e se inclina para mais sustentabilidade e mais tecnologia limpa — mas nenhuma dessas tendências foi desobstruída.

1. O movimento anti-ESG assola as empresas

Esse foi, de longe, o maior tópico em negócios sustentáveis, mesmo quando nos esforçamos para definir claramente “ESG”. Para mim, ESG — que significa ambiental, social e governança — é principalmente um termo usado pelo mundo financeiro para analisar o risco de questões ambientais e sociais para as empresas. Não é a ideia mais ampla de sustentabilidade, que abrange o papel dos negócios na sociedade e sua contribuição para um mundo próspero. Mas os termos foram confundidos, com os oponentes do ESG usando-os como “um procurador de oposição à disseminação de 'valores liberais'”, como apontou o então chefe de sustentabilidade da empresa de serviços financeiros Morningstar. O Anti-ESG é uma criação americana, e tem vários sabores, mas ouvi discussões sobre isso em todo o mundo.

Sua influência se manifestou de várias maneiras. Algumas empresas e marcas — como M&Ms, Alvo, e Bud Light — enfrentou tempestades de protestos por ações que os críticos consideraram muito “despertadas” e foram criticadas por suas respostas, muitas vezes embaraçosas. Mais famoso, o governador da Flórida continuou lutando uma das marcas mais queridas do mundo, a Disney, sobre a posição da empresa sobre as leis estaduais voltadas para a comunidade LGBTQ +. CEO Bob Iger revidar, chamando os ataques de “anti-negócios” e depois cancelou um empreendimento de escritório de 1 bilhão de dólares.

Em resposta a uma quantidade significativa de conversas na mídia e entre funcionários sobre essas questões, muitas empresas decidiram ficar em silêncio, adotando a palavra do ano em sustentabilidade” vegetação.”

Por outro lado...

Houve um pouco de diminuição da retórica anti-despertar na campanha presidencial dos EUA, e a quantidade significativa de ruído não parece estar impedindo a ação. UM Pesquisa da Bloomberg Intelligence descobriu que a “tendência de aumentar o foco em ESG por empresas e investidores... parece permanecer intacta”. O relatório constatou que três quartos dos executivos acham que os benefícios do ESG valem o aumento do risco de escrutínio. Cerca de 90% dos investidores consideraram o ESG dominante, parte de seu dever fiduciário, e os ajudou a tomar melhores decisões.

Alguns na comunidade de investimentos até empurrado para trás sobre leis anti-ESG — em parte porque, como concluiu uma análise, essas leis estaduais poderiam custou aos contribuintes $708 milhões. Os bancos também são ganhando mais dinheiro de empréstimos e subscrições a energia limpa do que a combustíveis fósseis. Uma manchete memorável foi lida:” Morgan Stanley aposta no ESG apesar da política.”

Outra cobertura da ação da empresa mostrou que muitos continuam seu trabalho sobre sustentabilidade, mesmo em estados que são hostis a ela. Por exemplo, a siderúrgica da Carolina do Sul Nucor está trabalhando para fabricar aço com baixo teor de carbono e defina uma meta para zero líquido em toda a cadeia de valor até 2050.

A realidade é que não haveria uma reação tão poderosa se não houvesse um progresso real. Em algum nível, não importa muito que as empresas falem menos, desde que continuem fazendo o trabalho árduo de descarbonizar e combater a desigualdade. Mas é uma preocupação, pois pode tornar menos provável que eles funcionem nos problemas maiores e sistêmicos que precisamos resolver. É difícil colaborar se você não fala. O silêncio deve diminuir. Alguns líderes corporativos estão apenas mudando o idioma — Larry Fink, CEO da BlackRock, diz que pare de usar o termo “armado” ESG (mas a empresa continuou lançando fundos ESG).

2. China lidera o mundo em pontos de inflexão da economia limpa

O ano em tecnologia limpa começou com as incríveis notícias que o mundo teve gastou mais de 1 trilhão de dólares em tecnologia verde, que superou o investimento em combustíveis fósseis pela primeira vez. E a Agência Internacional de Energia, que vem subestimando o crescimento da tecnologia limpa há décadas, agora vê a luz, descrevendo uma transição energética “imparável”. Muitas regiões e países aceleraram seus esforços; por exemplo, a UE é proibindo a venda de novos carros com motor de combustão interna até 2035 e pedindo a eliminação progressiva dos combustíveis fósseis. E a França voos domésticos de curta distância proibidos a favor dos trens.

Ótimas notícias para todos. Mas foi a China que surpreendeu a todos. No que pode ser a maior manchete de sustentabilidade do ano, a companhia nacional de petróleo da China, a Sinopec, disse que o país alcançou pico de demanda de gasolina (em parte aumentando radicalmente as vendas de veículos elétricos). Alguns analistas acreditam que a China pode ter atingido o pico nas emissões totais de carbono já. O país estava a caminho de adicionar 150 gigawatts de energia solar este ano (versus adicionar 87 gigawatts em 2022), mais do que o total capacidade nos EUA E em um raro momento positivo nas relações entre EUA e China, os países concordou em aumentar as energias renováveis. Se todas as estimativas forem verdadeiras, é uma mudança monumental e fundamental nos sistemas globais de energia e transporte, que tem enormes repercussões em muitas cadeias de valor gigantescas. E isso vai diretamente contra o mito persistente de que “a China não está fazendo nada” sobre o clima.

Por outro lado...

Como apontam os críticos, a China é permitindo mais usinas de carvão, mas isso pode ser mal interpretado. (As pessoas me dizem que a China é construção duas fábricas por semana quando, na realidade, muitas não são construídas.) As novas usinas são muito mais limpas, geralmente são energia de reserva, e a China também é cancelando e arquivando plantas rapidamente também.

Existem forças compensatórias mais importantes, incluindo algumas indicações de que as taxas de crescimento exponencial de algumas tecnologias, como a solar, pode diminuir em 2024 devido a problemas na cadeia de suprimentos. Porém, mais urgente é a tendência para líderes conservadores em todo o mundo, o que geralmente se correlaciona com o fato de serem pró-combustíveis fósseis e serem ativamente anti-renováveis. Por exemplo, o México tem tornado os projetos de energias renováveis muito mais difíceis e impulsionando combustíveis fósseis. O Reino Unido recuou em algumas políticas climáticas, como atrasando a proibição de motores de combustão em carros até 2035.

E a cúpula climática global em Dubai, COP28, incluiu o presidente da reunião (e CEO da companhia nacional de petróleo dos Emirados Árabes Unidos) soando como um negador do clima. Os interesses dos combustíveis fósseis agora dominam a COP e estão inseridos nas discussões a linguagem das “emissões reduzidas” — ou seja, você pode continuar queimando combustíveis fósseis se conseguir capturar o carbono (um grande se). O idioma final do acordo COP28 parece apoiar a eliminação progressiva dos combustíveis fósseis, mas veremos. Também vimos algumas coisas sérias resistência dos cidadãos em vários países, a políticas que parecem elevar o custo de vida.

Também há uma preocupação crescente com um aspecto da transição de tecnologia limpa: existem condições de trabalho problemáticas na cadeia de suprimentos de mineração para metais de economia limpa, como lítio e cobalto. Essas são preocupações reais que devem ser abordadas. A transição para a tecnologia limpa é necessária para nossa prosperidade e sobrevivência, mas devemos abordar simultaneamente as questões de direitos humanos que assolam todas as formas de energia. Como parte desse trabalho, os EUA e a UE estão trabalhando para fornecimento seguro em melhores condições, além de abastecer de forma mais ampla do que apenas na China.

Finalmente, quero observar o mito persistente que os EVs são “tão ruins” quanto (ou piores) que os carros movidos a combustíveis fósseis em termos de emissões de carbono por causa de a) a energia necessária para fabricar um veículo movido a bateria e b) o fato de que ele geralmente está conectado a uma rede suja. Sim, é claro que os EVs têm uma pegada, mas são usuários de energia muito mais eficientes e são uma parte fundamental de uma solução sistêmica, incluindo a limpeza da rede. Essa é uma conversa muito mais longa, mas a versão resumida é que a pegada de um sistema de transporte à base de óleo e combustão é muito mais alto do que um baseado em bateria e eletricidade.

3. Requisitos e regulamentações crescentes para relatórios

A maior discussão tática sobre sustentabilidade nos negócios é focada em relatórios. É complicado e pouco atraente, mas as crescentes regulamentações que abrangem relatórios “não financeiros” estão criando muito trabalho e estresse para as empresas. A maior parte da atenção está focada nos requisitos que medem e relatam as emissões de carbono — tanto as próprias quanto, cada vez mais, as de seus fornecedores e clientes (chamadas de emissões de “Escopo 3”). Mas essas novas regras também exigem a discussão dos impactos sobre a água, a biodiversidade, os direitos humanos e muito mais.

É uma mudança fundamental no que as empresas precisam medir e divulgar, e a UE está liderando o processo. As Normas Europeias de Relatórios de Sustentabilidade ( OUVIDOS) e Diretiva de Relatórios de Sustentabilidade Corporativa ( CARTÃO) criar novas obrigações de relatórios de sustentabilidade para uma estimativa 50.000 empresas. As multinacionais, mesmo com sede fora da UE, percebem que devem prepare-se também.

Mas a UE é apenas um jogador. Em 2023, novas leis em Canadá e Alemanha, por exemplo, exigirá que as empresas relatem as emissões e as metas de suas cadeias de suprimentos. Como país, a Califórnia seria a quinta maior economia do mundo, então seus dois projetos de lei de divulgação relacionados ao clima têm um impacto enorme. Um projeto de lei, o Climate Corporate Data Accountability Act, exige que qualquer empresa que opere no estado (com mais de 1 bilhão de dólares em receita) divulgue suas emissões de GEE, bem como as emissões do Escopo 3. Quase todos esses novos projetos de lei também impõem às empresas padrões abrangentes de relatórios climáticos, principalmente as diretrizes fornecidas pela Força-Tarefa sobre Divulgações Financeiras Relacionadas ao Clima (TCFD).

Por outro lado...

Essas são leis, então não são exatamente opcionais, mas a resistência, ou pelo menos algumas nuances, está crescendo. A mistura alfabética de regulamentações e diretrizes não é fácil de entender, então as empresas estão levantando importantes preocupações sobre como, por exemplo, podem coletar dados do Escopo 3 de fornecedores que talvez não os tenham. Além disso, dados e rastreamento são coisas boas, mas é possível que relatórios extensivos estejam atrapalhando a ação real ao sugar o ar da sala. Vi dados internos de consultores que entrevistaram executivos de sustentabilidade sobre suas prioridades. Em 2022, o principal problema foi integrar sustentabilidade com estratégia, que é o que queremos ver. Agora, a principal preocupação é como responder a todos os novos requisitos.

A saída desse pântano consiste, em parte, em dedicar recursos suficientes. As empresas precisam de mais pessoas trabalhando em relatórios de ESG e sustentabilidade. Mas, paralelamente, também ouço empresas argumentando que não devemos buscar a perfeição de qualquer maneira — afinal, será difícil obter dados precisos do Escopo 3 (e, na verdade, inexistentes nas cadeias de suprimentos). Imagine uma pequena empresa de vestuário na China que não tem sistemas de rastreamento sobre emissões de carbono ou direitos humanos). Muitos aspectos das demonstrações financeiras são estimados hoje (por exemplo, boa vontade no balanço patrimonial), portanto, deve-se esperar alguma margem de manobra nos dados de sustentabilidade.

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Uma quase rebelião liderada pelos conservadores contra o ESG, a explosão contínua da tecnologia limpa e o surgimento de novas e detalhadas regulamentações de sustentabilidade — essas são as três grandes histórias do ano em sustentabilidade corporativa. É claro, muitos outras coisas estão acontecendo. Então, aqui está uma lista rápida de outras áreas que chamaram minha atenção e provavelmente se tornarão histórias muito maiores nos próximos dois anos.

No total, os pontos de inflexão são claros. Mas países e as empresas não estão no caminho certo atingir metas líquidas zero tão rápido quanto a ciência exige. A história geral continua sendo um caminho tortuoso para mudanças inevitáveis. Uma economia e um mundo mais limpos e justos estão nascendo, mas não será fácil. Eu me lembro de que a resistência é apenas um sinal de que a sustentabilidade está vencendo. Até 2024.